En battant sans contestation possible mardi les Glasgow Rangers (2-0), Liverpool termine la phase aller du groupe A avec son sort entre les mains pour la qualification en huitièmes de finale, avant de se rendre dans huit jours en Écosse.
La lourde défaite de l’Ajax Amsterdam à domicile contre un Naples qui semble intenable (6-1) permet aux Reds de prendre la 2e place du groupe avec 6 points, trois de moins que les Italiens mais trois de mieux que les Néerlandais.
Les années passées, un tel succès aurait été un non-évènement, mais le début de saison des hommes de Jürgen Klopp a été tellement laborieux qu’il y a presque une pointe de soulagement à les voir maîtriser leur sujet à nouveau.
« C’était exactement ce dont on avait besoin. On avait besoin d’une prestation hyper solide, avec une défense à son meilleur niveau, une implication de tout le monde dans une nouvelle organisation », s’est félicité l’entraîneur allemand de Liverpool.
Car il n’y a pas eu photo sur la pelouse d’Anfield, pour cette première confrontation en compétition officielle entre les Reds et les « Gers ».
Ces derniers, avec une troisième défaite de rang, ont sans doute dit adieu à leurs dernières illusions, au moins en C1.
« On savait que ce serait difficile parce qu’ils ont la qualité pour jouer à vitesse élevée, avec des passes rapides et des renversements de jeu rapides », a analysé leur entraîneur Giovanni van Bronckhorst.
Les Rangers doivent même à leur gardien Allan McGregor, malgré ses 40 ans, de ne pas repartir avec une addition plus salée.
Il a notamment refusé à Darwin Nunez, aligné en pointe devant un trio ultra-offensif composé de Mohamed Salah, Diogo Jota et Luis Diaz, un but qui lui aurait sans doute fait le plus grand bien.
– Coup franc somptueux –
L’Uruguayen, qui semble porter comme un boulet son statut de plus gros transfert de l’histoire des Reds, n’a pas réussi à tromper le vénérable gardien, que ce soit sur des face à face de près (34e, 40e) ou une frappe plus lointaine (43e).
Celui-ci a également été l’auteur d’un réflexe incroyable pour dévier au-dessus une frappe puissante de Jota (59e), ou d’une belle parade du bout des doigts à ras de terre face à Mohamed Salah (14e).
Fort heureusement pour eux, les Reds ont tout de même trouvé deux fois la faille, dont la première sur un coup franc somptueux de Trent Alexander-Arnold (1-0, 7e) qui a apporté de l’eau au moulin de ceux qui militent pour sa sélection pour le Mondial au Qatar.
En début de seconde période, un gri-gri de Diaz dans la surface a obligé deux défenseurs bleus à le prendre en sandwich et concéder un pénalty sifflé par Clément Turpin.
En force et au centre, Salah a converti la sanction sans trembler (2-0, 53e).
Anfield a alors pu entonner « You’ll Never Walk Alone », l’hymne que Liverpool partage depuis des décennies avec les rivaux des Rangers, le Celtic, sans qu’on sache bien qui l’a adopté en premier.