Liverpool et le Bayer Leverkusen sont les principaux prétendants pour aller jusqu’au bout en Europa League cette saison, les deux équipes se dirigeant aujourd’hui vers l’est de l’Europe pour les huitièmes de finale aller qu’elles devraient remporter confortablement.
L’équipe de Jürgen Klopp est l’une des quatre équipes britanniques encore en lice dans la compétition et espère aller jusqu’à la finale de cette saison, qui se jouera à Dublin le 22 mai. Cependant, alors que Brighton et Hove Albion, West Ham United et les Glasgow Rangers sont tous confrontés à des matches difficiles en huitièmes de finale, ce serait une surprise majeure si Liverpool échouait contre le Sparta Prague et manquait les quarts de finale.
Le Sparta est en tête du championnat tchèque et a obtenu de bons résultats en Europe cette saison, se qualifiant dans son groupe devant le Betis Séville, puis éliminant Galatasaray en play-offs, renversant une défaite 3-2 à l’aller par une victoire 4-1 à domicile. Ce succès a donné lieu à des célébrations presque comparables à celles qui ont eu lieu lorsque les joueurs se sont réunis pour découvrir le tirage au sort des huitièmes de finale.
Mais Liverpool est dans une forme fantastique et toujours en lice pour remporter un quadruple remarquable lors de la dernière saison de Klopp en tant que manager à Anfield. L’envie de réussir n’a jamais manqué à Anfield, mais le départ imminent de Klopp focalise les cœurs et les esprits à Liverpool comme jamais auparavant, joueurs, supporters et membres du personnel étant unis dans leur détermination à faire leurs adieux en beauté. À moins d’une participation à la finale de la FA Cup, la finale de l’Europa League à Dublin pourrait être le dernier match de l’Allemand en tant que manager des Reds.
Après avoir remporté la League Cup, les Reds sont en tête de la Premier League et sont également qualifiés pour les huitièmes de finale de la FA Cup. Le plus grand danger pour eux en se rendant au Stadion Letna de Prague est qu’ils ont en tête leur grand rendez-vous de dimanche avec Manchester City, qui se situe à un point des hommes de Klopp en tête de la Premier League. Ils ont perdu leurs deux derniers matches à l’extérieur en phase de groupes, à Toulouse et en Belgique contre l’Union Saint-Gilloise, et Klopp pourrait à nouveau choisir l’Europa League pour donner une autre opportunité à certains de ses «Kids» qui ont impressionné ces derniers temps. Pendant ce temps, Mohamed Salah n’a joué qu’une seule fois depuis son retour de blessure de la Coupe d’Afrique des Nations et ce match pourrait également arriver trop tôt pour l’Égyptien.
« Oui, Mo a fait le déplacement. Il est avec nous, il s’est entraîné deux jours, plein d’énergie. Nous verrons », a déclaré Klopp. « Nous voulons être prudents, nous devons être prudents, mais au milieu d’une période de la saison hyper intense, nous avons besoin de tout le monde. Nous verrons combien de temps nous pourrons l’utiliser ».
Liverpool vise à s’assurer une place pour le tirage au sort du 15 mars pour les quarts de finale, ce qui révélerait également l’identité de ses adversaires potentiels en demi-finales. Il est possible qu’il croise encore la route du Bayer Leverkusen, qui connaît une campagne époustouflante sous la direction de l’ancien milieu de terrain de Liverpool Xabi Alonso.
Invaincus toute la saison, les vainqueurs de la Coupe de l’UEFA 1988 comptent 10 points d’avance en tête de la Bundesliga à 10 journées de la fin. Un premier titre en Bundesliga est leur priorité, mais ils restent toujours en course en Coupe d’Allemagne et on s’attend à ce qu’ils battent les Azerbaïdjanais de Qarabag pour atteindre les quarts de finale en Europa League.
Car Leverkusen se rend à Bakou pour la deuxième fois cette saison pour le match aller de ce soir, après avoir battu Qarabag à domicile et à l’extérieur en phase de groupes avec un score cumulé de 6-1.
De Zerbi de retour à Rome
Pour son premier 8e de finale de sa toute première campagne européenne, Brighton est en Italie pour affronter une équipe de l’AS Roma en pleine renaissance sous la direction de Daniele De Rossi. Le match aller d’aujourd’hui au Stadio Olimpico verra De Rossi affronter son ami, le patron de Brighton, Roberto De Zerbi.
« J’ai un grand respect pour lui. Je savais qu’il pouvait être un grand entraîneur car en tant que joueur, il a fait preuve d’une personnalité incroyable », a récemment déclaré De Zerbi à propos de son homologue. « Il pense la même chose que moi à propos du football. C’est un passionné et nous sommes amis, mais j’espère l’emporter ».
De son propre aveu, Roberto De Zerbi n’a pas atteint son potentiel en tant que joueur. Pur produit du centre de formation de l’AC Milan, il n’a fait que trois apparitions en Serie A (avec Naples) au cours d’une carrière de 14 ans passée principalement dans les échelons inférieurs du football italien. « J’ai décidé de profiter pleinement de ce que je n’ai pas pu apprécier en tant que joueur », a-t-il déclaré l’année dernière à propos de son passage au poste d’entraîneur. « Les stades pleins, les grandes actions, les personnages. »
L’Italien, âgé de 44 ans, est en train de réaliser son rêve. Après s’être fait les dents en tant qu’entraîneur à Sassuolo et au Shakhtar, il est arrivé à Brighton avec la tâche peu enviable de reprendre le flambeau de Graham Potter et a dépassé toutes les attentes en menant l’équipe en Europe pour la première fois. Les Seagulls ont franchi la phase de groupes et De Zerbi peut désormais rêver d’une grande scène dans son pays natal, l’Italie, où 67 000 personnes sont attendues dans l’antre de la Roma.
West Ham, qui a remporté l’Europa Conference League la saison dernière, est en Allemagne pour affronter une équipe de Fribourg qui vient de tenir le Bayern Munich à un match nul en Bundesliga le week-end dernier. Il s’agira de la troisième rencontre entre les deux clubs dans la compétition cette saison, les Hammers s’imposant à chaque fois en phase de groupes.
Les Rangers, finalistes battus de l’Europa League il y a deux ans, ont étonnamment terminé en tête de leur groupe, mais leur récompense est un match difficile contre Benfica, avec le match aller à Lisbonne. « Ce sera le premier match où nous serons outsiders, c’est la réalité. Mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas nous qualifier », a déclaré le manager des Rangers Philippe Clement, dont l’équipe est en tête du Premiership écossaise, après le tirage au sort.
Il aura fallu un changement d’entraîneur et l’arrivée de Jean-Louis Gasset sur le banc de Marseille pour que ce dernier retrouve le chemin de la victoire à l’occasion des playoffs retour face au Shakhtar Donetsk le 22 février, premier succès depuis la victoire 1-0 sur les amateurs de Thionville le 7 janvier en Coupe de France. Marseille accueille ce soir Villareal dont l’entraîneur n’est autre que … Marcelino, qui a quitté son poste d’entraîneur de Marseille plus tôt cette saison après seulement trois mois à son poste
Si les supporters de l’OM attendent de pied ferme Marcelino, ce n’est pas tellement le cas du club. « On n’en parle pas trop, on ne joue pas contre Marcelino mais contre Villarreal. Marcelino n’est pas une motivation en plus. On joue contre Villarreal », a affirmé Jean-Louis Gasset , qui attend que ses joueurs mettent de l’intensité et, dans l’idéal, aient la possession du ballon de façon maîtrisée face à une formation espagnole au point sur le plan technique.
Pour Marcelino, il a assuré hier qu’il avait «la conscience tranquille» et qu’il n’avait «aucun regret» à propos de la fin prématurée de son expérience à Marseille. « Je n’ai pas réfléchi à ce qui m’attend. J’ai eu la chance d’être entraîneur dans ce stade magnifique et je suis heureux de le voir en tant que visiteur » a-t-il dit hier. « Je n’ai aucun regret. Je regarde le passé depuis une perspective positive et en étant concentré sur le présent. Je suis très heureux d’être à Villarreal. Il n’y a pas beaucoup plus à dire. J’aurais aimé aller au bout de mon contrat mais des circonstances l’ont empêché. Maintenant il faut regarder le présent ».