Des centaines de personnes étaient portées disparues mardi au Laos, au lendemain de l’effondrement d’un barrage hydroélectrique en construction, qui a submergé six villages de ce petit pays pauvre d’Asie du Sud-Est.
Le barrage, situé dans la province d’Attapeu (sud-est) non loin de la frontière vietnamienne, s’est effondré lundi soir, libérant cinq milliards de mètres cubes d’eau et faisant « plusieurs morts et des centaines de disparus », a annoncé l’agence officielle laotienne.
« Le projet hydroélectrique Xe-Pian Xe-Namnoy s’est effondré », a confirmé la Xe Pian-Xe Namnoy Power Company (PNPC), en charge de la construction du barrage. « L’accident a été causé par des pluies continues qui ont fait s’accumuler d’importantes quantités d’eau ».
Des dizaines d’habitations dans la zone inondée sont totalement submergées, d’après des images aériennes filmées par les secours.
D’autres images diffusées par l’agence officielle laotienne montrent des dizaines de personnes, dont de jeunes enfants, entassées dans des barques.
Des dizaines de barrages, financés majoritairement par la Chine, sont actuellement en construction au Laos, notamment sur le Mékong.
« Dix sont déjà opérationnels, 10 à 20 encore en chantier et des dizaines d’autres sont en projets », a détaillé à l’AFP Toshiyuki Doi, de l’ONG Mékong Watch, basée au Japon.
– « Batterie d’Asie du Sud-Est » –
Enclavé au coeur de la péninsule indochinoise, le petit Etat rural et montagneux ambitionne de devenir « la batterie de l’Asie du Sud-Est ».
Il tire désormais de l’exportation de l’énergie hydroélectrique l’une de ses principales sources de revenus, exportant la majeure partie de l’électricité vers les pays voisins, notamment la Thaïlande.
Les organisations environnementales ont exprimé à plusieurs reprises leurs inquiétudes à ce sujet, mettant en avant l’impact des barrages sur le Mékong, sa flore et sa faune, sur les populations rurales, souvent déplacées, et sur les économies locales qui en dépendent.
Jusqu’ici, aucune évaluation environnementale complète n’a été réalisée.
Le barrage Xe Pian-Xe Namnoy, un projet de plus d’un milliard de dollars, est en cours de construction depuis 2013.
Il est développé par Xe Pian-Xe Namnoy Power Company, une coentreprise formée par la société thaïlandaise Ratchaburi Electricity Generating Holding, l’entreprise coréenne Korea Western Power et la compagnie publique laotienne Lao Holding State Enterprise.
D’une puissance de 410 mégawatts, il devait commencer à fournir de l’électricité à partir de 2019, d’après le site de PNPC. Et 90% de l’énergie produite devait être exportée vers la Thaïlande, le reste étant distribué localement.
Un autre projet gigantesque est actuellement en cours au Laos: le barrage hydroélectrique de Xayaburi, construit par le groupe thaïlandais CH Karnchang. Son coût est évalué à 3,8 milliards de dollars pour une puissance de 1.285 mégawatts.