À trente mètres sous les pavés du 14e arrondissement de Paris, un monde sombre et mystérieux s’étend. Les Catacombes de Paris, surnommées l’ossuaire municipal, serpentent dans le sous-sol de la capitale avec environ 300 kilomètres de galeries, dont certaines datent du Moyen Âge. Cependant, pour des raisons de sécurité, seulement 1% de ce labyrinthe souterrain est ouvert au public, représentant 1,5 kilomètre de galeries accessibles. C’est ici, dans ces passages chargés d’histoire, que nous nous sommes aventurés pour une visite exceptionnelle.
« Arrête ! C’est ici l’empire de la mort »
À l’entrée des Catacombes, une inscription tirée de l’Énéide rappelle la nature solennelle et mystérieuse du lieu. Ces anciennes carrières, utilisées pendant des siècles pour bâtir les édifices parisiens, furent transformées en ossuaire municipal à la fin du XVIIIe siècle. Environ six millions de Parisiens y reposent, transférés des cimetières saturés de la ville pour des raisons de salubrité publique.
Chaque jour, les Catacombes accueillent environ 2 500 visiteurs. La visite, qui dure une heure, commence à la place Denfert-Rochereau. Pour descendre dans ce monde souterrain, il faut franchir 243 marches, dont 131 pour la descente et 112 pour la remontée. Les galeries visitées sont à une profondeur constante de 30 mètres, et la température y est de 14°C, avec un taux d’humidité élevé. Ce site est déconseillé aux personnes à mobilité réduite, souffrant d’insuffisance respiratoire, ou claustrophobes.
Le parcours accessible ne représente qu’une infime partie des Catacombes, qui s’étendent sous plusieurs arrondissements parisiens. La fragilité de cette structure nécessite un entretien régulier, obligeant parfois la fermeture du site pour des restaurations et consolidations importantes. Ces mesures de préservation sont essentielles pour maintenir l’intégrité de ce patrimoine unique.
Histoire et transformation
Au XVIIIe siècle, face aux problèmes d’insalubrité et de saturation des cimetières parisiens, les autorités décidèrent de déplacer les ossements dans une partie des carrières situées sous la plaine de Montrouge. Le cimetière des Innocents, en particulier, avait atteint une saturation extrême après avoir accueilli les corps de milliers de Parisiens pendant plus de treize siècles. Les fosses communes atteignaient alors des profondeurs de plus de dix mètres, et le sol du cimetière s’élevait à plus de deux mètres au-dessus du niveau de la rue, provoquant des problèmes de santé publique et la propagation de maladies.
Les premières évacuations vers les carrières de la Tombe-Issoire eurent lieu de 1785 à 1787, et le site fut officiellement consacré « Ossuaire municipal de Paris » le 7 avril 1786.
Le nom de catacombes fut choisi en référence aux anciennes nécropoles souterraines de Rome. Dix-sept cimetières, 145 monastères, couvents et communautés religieuses, ainsi que 160 lieux de culte, alimentèrent cet ossuaire souterrain. Dès 1809, le site devint accessible au public sur rendez-vous, et est aujourd’hui géré par le musée Carnavalet, consacré à l’histoire de Paris.
Parmi les six millions d’ossements reposant dans les Catacombes, on trouve ceux de personnalités célèbres telles que Colbert, Rabelais, Jean-Baptiste Lully, Racine, Blaise Pascal, Marat, Montesquieu, Danton, Camille Desmoulins et Robespierre. Ces reliques silencieuses sont autant de témoignages de l’histoire tumultueuse de la capitale.
Explorations et dangers
Si une petite partie des galeries est visitable, la majeure partie des passages souterrains est interdite d’accès depuis 1955, et leurs entrées ont été scellées. Néanmoins, les « cataphiles », passionnés des souterrains parisiens, bravent souvent ces interdictions. Les galeries, étendues sur plus de 300 kilomètres, sont un dédale complexe et dangereux. Les risques d’éboulements, de plafonds effondrés, et l’absence de lumière et de réseau de communication rendent ces explorations illégales périlleuses. Ces souterrains sont parfois le théâtre d’activités illicites, ajoutant un danger supplémentaire pour les intrépides.
Notre visite des Catacombes fut une plongée fascinante dans les entrailles de Paris, un voyage à travers l’histoire et la mémoire de la ville. Un parcours empreint de mystère et de solennité, où chaque pas résonne comme un écho du passé. Pour ceux qui souhaitent découvrir ce patrimoine unique en toute sécurité, le site vous accueille chaque jour, offrant une expérience inoubliable sous la Ville Lumière.
L’ossuaire municipal
Entrée principale à la place Denfert-Rochereau
30 mètres sous la surface
300 km de galeries, 243 (131 à descendre, 112 à remonter)
Température : 14°C, prévoir des vêtements chauds et confortables, être en bonne condition physique
Ouverture au public : 1% des galeries (1, 5 km). La majorité des galeries est interdite d’accès depuis 1955.
Durée de la visite : 1 heure
Déconseillé aux personnes à mobilité réduite, souffrant d’insuffisance respiratoire, sensibles et claustrophobes.
Sunita Beezadhur