Le Premier ministre indien Narendra Modi se rend dimanche en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Australie, New Delhi cherchant à contrer l’influence croissante de la Chine dans l’Indo-Pacifique.
Les pays occidentaux font régulièrement référence à l’Indo-Pacifique pour désigner la vaste région des océans Indien et Pacifique, où New Delhi a été largement distancée par les efforts déployés ces dernières années par Pékin qui courtise les petits États insulaires, parsemés dans ces eaux, en leur apportant commerce et aide.
Plusieurs États insulaires du Pacifique ont transféré leur reconnaissance diplomatique de Taipei à Pékin au cours des dernières décennies et, avant la pandémie de Covid-19, ils bénéficiaient des retombées économiques du tourisme chinois.
Dans le cadre de son initiative « la Ceinture et la Route », Pékin a négocié des accords d’infrastructure avec des pays riverains de l’océan Indien dont le Sri Lanka, les Maldives, le Bangladesh et Djibouti, parfois accompagnés d’accords militaires.
New Delhi considère la région comme son pré carré, où les avancées chinoises ont alarmé les responsables indiens.
À Port Moresby, M. Modi accueillera conjointement le sommet du Forum pour la coopération indo-pacifique avec le Premier ministre de Papouasie-Nouvelle-Guinée, James Marape, avant de se rendre en Australie, membre du « Quad », alliance stratégique initiée pour contrer l’influence militaire et économique de la Chine.
« La Chine s’est emparée de la mer de Chine méridionale », déclare à l’AFP DK Sharma, vétéran et ancien porte-parole de la Marine indienne, estimant que ces eaux stratégiquement vitales sont un « bien commun mondial » qui doit être traité et respecté en tant que tel.
« Aujourd’hui ou demain, l’ennemi reste le même. Soit on se prépare maintenant, soit on réagit plus tard », poursuit-il.
« La visite de l’Inde dans ces îles est l’une des dernières opportunités qui s’offrent à nous », ajoute-t-il.
– Indéniable puissance –
« On ne peut nier le fait que la puissance contre laquelle nous nous rassemblons tous est trop supérieure pour être gérée par un seul d’entre nous », souligne-t-il, « le meilleur moyen est de collaborer et d’adopter des procédures de défense similaires ».
Le président chinois Xi Jinping s’est rendu en Papouasie-Nouvelle-Guinée en 2018.
Les îles Salomon et Pékin ont annoncé en 2022 la signature d’un pacte de sécurité aux contours flous qui a ravivé les craintes des Etats-Unis, mais aussi de l’Australie, voisine de l’archipel, devant les potentielles ambitions militaires chinoises dans le Pacifique.
La fuite d’une version préliminaire de leur accord a provoqué une onde de choc, car il comprenait des propositions autorisant des déploiements chinois policiers et navals aux Salomon. Depuis, l’Australie et les Etats-Unis ont multiplié les efforts diplomatiques contre ce rapprochement.
En Australie, M. Modi doit rencontrer le Premier ministre Anthony Albanese et des chefs d’entreprise, deux mois seulement après la visite de son homologue en Inde.
Selon les estimations des Nations unies, l’Inde est devenue le pays le plus peuplé du monde en avril, dépassant la Chine. Les deux géants asiatiques sont les deuxième et cinquième économies mondiales.
Mais leurs relations sont marquées par des tensions territoriales et commerciales.
En juin 2020, un affrontement au corps-à-corps à la frontière du Tibet et de la région indienne du Ladakh avait fait au moins vingt morts parmi les soldats indiens et quatre parmi les Chinois.
Inquiet du fort développement, civil et militaire, côté chinois, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a injecté des milliards de dollars dans d’ambitieux projets visant à renforcer la présence civile et à installer de nouveaux bataillons paramilitaires à cette frontière.
L’Inde cherche également à développer des liens plus étroits avec notamment avec les États-Unis, le Japon et l’Australie, membres du Quad, qui eux-mêmes la courtisent, la considérant comme alternative à la Chine.
M. Modi se rendra en Papouasie-Nouvelle-Guinée depuis le Japon, où il devrait participer à une réunion du Quad qui se tient en marge du sommet du G7.
La coopération accrue de l’Inde avec les pays occidentaux en matière de sécurité et ses vieux liens de défense avec la Russie dont elle importe du pétrole ont placé New Delhi dans une position diplomatique délicate. Si l’Inde a appelé à la fin des hostilités en Ukraine, elle n’a jamais condamné l’invasion russe.