Près d’une vingtaine de corps ont été retrouvés jeudi matin, selon des télévisions américaines, après la collision au-dessus de Washington entre un avion transportant 64 personnes, dont des patineurs américains et russes, et un hélicoptère militaire, tombés dans le fleuve Potomac.
« Au moins 18 corps ont été retrouvés », a annoncé la chaîne CBS News, tandis que NBC évoquait « plus d’une douzaine » de corps repêchés dans des conditions rendues très difficiles par la nuit et des eaux glaciales, après la pire catastrophe aérienne survenue aux Etats-Unis depuis plus d’une décennie.
Le régulateur américain de l’aviation (FAA) a expliqué que mercredi soir un avion du constructeur Bombardier exploité par PSA, appartenant à American Airlines, était « entré en collision à altitude moyenne » avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l’approche de l’aéroport Ronald-Reagan de la capitale américaine.
Dans un message sur sa plateforme Truth Social, le président américain Donald Trump a jugé que l’accident « aurait dû être évité », si l’hélicoptère avait manœuvré, sous la direction des contrôleurs aériens, pour ne pas se trouver dans la « trajectoire d’approche parfaite » de l’avion, qui arrivait du Kansas.
« Les deux appareils sont dans l’eau », a dit lors d’une conférence de presse depuis l’aéroport la maire de Washington Muriel Bowser.
L’avion transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage. Un responsable du Pentagone a précisé que trois militaires étaient à bord de l’hélicoptère. Une porte-parole de l’armée a confirmé qu’il effectuait « un vol d’entraînement », selon un message relayé sur les réseaux sociaux par le nouveau ministre de la Défense Pete Hegseth.
Plusieurs membres de la communauté américaine de patinage artistique se trouvaient à bord de l’avion, ont rapporté jeudi les médias américains, tandis que les agences russes évoquaient la présence de deux ex-patineurs russes.
« Nous sommes effondrés après cette tragédie indicible et nous gardons les familles des victimes tout près de nos cœurs », a déclaré l’instance dirigeante du patinage artistique américain, dans un communiqué cité par le Washington Post.
Le couple de patineurs artistiques russes Evgenia Chichkova et Vadim Naumov, champions du monde 1994 devenus entraîneurs, se trouvait à bord de l’avion de ligne, ont rapporté les agences d’Etat Ria Novosti et Tass.
« D’autres de nos concitoyens s’y trouvaient aussi », a précisé le Kremlin.
– « Profond chagrin » –
Les autorités américaines n’ont fourni aucun bilan à ce stade.
La capitale fédérale est sans cesse survolée par des avions et hélicoptères à très basse altitude, avec son aéroport Ronald-Reagan au bord du Potomac, fleuve qui sépare la ville de l’Etat de Virginie à l’est.
« Nos messages de soutien vont au président Trump et au peuple américain dans ce moment tragique », a écrit le président urkainien Volodymyr Zelensky, dont les Etats-Unis sont un des plus proches alliés.
Le patron d’American Airlines, Robert Isom, a exprimé dans une vidéo son « profond chagrin ».
Une très vaste opération de recherche et de secours avec quelque 300 policiers, pompiers, et gardes-côtes est en cours dans les eaux glaciales et boueuses du Potomac, par une nuit noire.
« Les conditions sont extrêmement difficiles » pour les secouristes, dont des plongeurs, a reconnu John Donnelly, chef des pompiers de la ville.
Il a évoqué le « froid », un « vent fort » et de « la glace » sur le Potomac, les températures ayant chuté fin janvier jusqu’à -12°C.
Depuis l’accident, des hélicoptères survolent le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux. Autour de l’aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles depuis les rives du Potomac, à Washington et en Virginie, selon des journalistes de l’AFP.
On voit aussi dans la nuit des dizaines de camions de pompiers dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques à proximité de l’aéroport, dont les pistes sont au bord du fleuve.
– « Lumière jaune » –
Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu’il « pens(ait) avoir vu la collision », avec une « lumière jaune très brillante » — ressemblant au flash d’une explosion — lorsqu’il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne le long du Potomac, entre Washington et la Virginie.
L’avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21H00 mercredi (02H00 GMT jeudi).
L’aéroport Ronald-Reagan a annoncé sur X avoir « suspendu » tous les décollages et atterrissages jusqu’au moins jeudi matin.
Tout près de l’accident de mercredi soir, un Boeing 737-222 d’Air Florida avait percuté un pont enjambant le Potomac pendant une tempête de neige et s’y était abîmé, le 13 janvier 1982. L’accident avait fait 78 morts, dont quatre automobilistes qui se trouvaient sur le pont.
afp