Mieux comprendre l’impact du réchauffement climatique sur les récifs coralliens. Tel était l’objectif du premier colloque Coral Reefs in a Warming Ocean, organisé à l’université de Maurice (UOM) avec la participation d’éminents chercheurs dans le domaine issus de l’université de Shizuoka du Japon. L’Associate Professor Dr Ranjeet Bhagooli du département des biosciences et des études océaniques de l’UOM, grand passionné des coraux et d’arts martiaux, parle de l’urgence de sensibiliser les plus jeunes, dès le collège, aux enjeux écologiques.
Quel bilan dressez-vous au sujet du Workshop sur les coraux ?
L’atelier sur le thème des récifs coralliens dans un océan qui se réchauffe est arrivé à point nommé dans le contexte mondial du changement climatique et de la disparition massive des coraux et des récifs coralliens. L’atelier a été organisé conjointement par l’Université de Maurice et l’Université de Shizuoka, au Japon. Cet effort de collaboration remonte à 2008 lorsque le professeur Beatriz Casareto et le professeur Yoshimi Suzuki, de l’Université de Shizuoka, étaient venus la première fois à l’Université de Maurice pour lancer des travaux de recherche sur les récifs coralliens avec mon équipe.
Les principales conclusions de l’atelier ont indiqué que les espèces de coraux résilientes au réchauffement climatique, Porites sp., en plus d’avoir un hôte animal résistant à la chaleur et des microalgues endosymbiotiques, abritent également d’autres microalgues, communément appelées microalgues endolithiques, qui se trouvent à l’intérieur du squelette à quelques millimètres sous le tissu vivant de ces animaux coralliens.
Ces microalgues endolithiques aiment la faible luminosité et se cachent à l’intérieur du squelette à l’abri d’un environnement très lumineux et, dans des conditions stressantes, fournissent de la matière organique pour soutenir l’animal hôte. De nombreux coraux sensibles au stress thermique n’hébergent pas de telles microalgues endolithiques et sont donc privés d’une telle faculté, importante dans des conditions environnementales stressantes.
Pourquoi avoir choisi cette université japonaise ? Les recherches sur les coraux au Japon sont-elles très développées ?
Les professeurs Breatiz Casareto et Yoshimi Suzuki sont tous deux des experts en coraux de renommée mondiale. Je les ai rencontrés pour la première fois au Symposium japonais sur les récifs coralliens en 2000 à l’Université de Tokyo, au Japon, alors que j’étudiais pour son Master en biologie, chimie et sciences marines à l’Université des Ryukyus, à Okinawa au Japon.
Depuis, nous sommes restés en contact et nous avons échangé des résultats de recherche sur la réaction des coraux et des récifs coralliens au changement climatique. Compte tenu de la recherche de haut niveau sur les coraux menée au Japon et de la possibilité d’un financement conjoint de la recherche par le gouvernement japonais et les secteurs privés japonais, certains travaux en collaboration sur les récifs coralliens ont jusqu’à présent été rendus possibles.
Les résultats découverts sont-ils applicables aux coraux mauriciens ?
Oui définitivement. Les eaux mauriciennes abritent des coraux similaires dans des conditions environnementales similaires et donc les résultats présentés dans l’atelier sont applicables aux coraux mauriciens. La distribution cosmopolite de certaines espèces de coraux rend les efforts de recherche conjoints internationaux plus importants que jamais.
Il est intéressant de noter que des techniques et des approches de recherche similaires et partagées peuvent également être étendues à certaines espèces de coraux rares et endémiques, qui peuvent être très importantes et uniques à d’autres parties du monde.
Justement, en tant qu’universitaire, que pensez-vous de l’état des coraux à Maurice ?
Nos 20 ans et plus de recherche sur les récifs coralliens à l’Université de Maurice indiquent que tous les sites de récifs coralliens autour de Maurice ne sont pas également affectés par le réchauffement climatique de l’océan et ont donc subi des épisodes différentiels de blanchissement. Idem pour la mortalité des coraux, qui augmente en intensité et en fréquence. Les principales raisons incluent le fait que certaines espèces de coraux sont plus résistantes au blanchissement, un processus par lequel l’animal hôte corallien perd son endomicroalgue photosynthétique symbiotique.
Les tissus animaux coralliens vivent en symbiose avec certains groupes de microalgues symbiotiques, communément appelées zooxanthelle (« zoo » pour animal et « Xanthos » pour la couleur jaune-brun de la microalgue). Les zooxanthelles utilisent la lumière du soleil pour produire de la nourriture par photosynthèse et en transmettent la majeure partie au tissu animal corallien tandis que ce dernier fournit un abri et une protection aux zooxanthelles.
En d’autres termes, l’animal hôte corallien agit en tant que propriétaire et la microalgue en tant que locataire qui doit payer un loyer pour vivre à l’intérieur du tissu animal corallien. Dans des conditions de stress environnemental extrêmes, telles que la température élevée de l’eau de mer, cette collaboration échoue, ce qui entraîne un divorce sur le récif, car l’appareil photosynthétique des zooxanthelles, c’est-à-dire des locataires, tombe en panne à cause du stress thermique et ne peut donc pas payer le loyer en termes de nourriture.
Si cette association fragile, entre le tissu animal corallien et les milliards de zooxanthelles, n’est pas rétablie dans les semaines qui suivent les conditions environnementales stressantes, les animaux coralliens meurent de faim. Avec la mortalité massive des coraux, les récifs perdent les ingénieurs écologistes marins, qui construisent un abri pour des millions d’autres organismes associés aux récifs tropicaux, entraînant par conséquent la perte de services écologiques et, finalement, le déclin des services économiques aux êtres humains.
Devrait-il y avoir davantage de collaboration entre l’Academia et l’industrie pour résoudre le problème de blanchissement de coraux, selon vous ?
Oui, il y a certainement un besoin urgent de collaborations supplémentaires entre les universités, l’industrie et les autorités compétentes concernées par la sauvegarde de nos récifs coralliens. Un seul individu, un groupe de personnes, une institution ou une autorité peut ne pas être en mesure de comprendre pleinement le problème du blanchissement des coraux et de trouver des solutions à ce phénomène mondial qui dévaste les récifs coralliens du monde entier.
Le problème du blanchissement massif et de la mortalité des coraux est multidimensionnel et implique non seulement le fonctionnement écologique des coraux et des récifs coralliens, mais également toutes les différentes parties prenantes, y compris les secteurs de la pêche et du tourisme, les résidents locaux/dépendants des ressources locales pour leur subsistance, les scientifiques, conservationnistes marins, éducateurs marins parmi de nombreux autres secteurs.
Ainsi, pour un État insulaire comme Maurice avec un vaste territoire maritime de 2,3 millions de km2, le problème du blanchissement des coraux et de la mortalité massive des récifs doit être traité collectivement en fusionnant les idées et les efforts pour passer à de nouvelles solutions innovantes grâce à une approche intégrative et collaborative.
Mettez-vous l’accent sur le changement/réchauffement climatique dans les cours que propose votre département ?
Oui, nous avons plusieurs modules intégrés dans notre programme de diplôme BSc (Hons) en Marine Environmental Science dispensé par les membres du Département des biosciences et des études océaniques de la Faculté des sciences de l’Université de Maurice. Les modules de base comprennent
Global Environmental Change, Coastal and Marine Ecosystem and Function et l’Integrated Coastal and Ocean Management, entre autres. Il est impératif d’élargir l’horizon et la compréhension de nos étudiants de premier cycle et des futurs cerveaux de notre nation dans le domaine du changement climatique et de ses approches et stratégie de gestion et d’adaptation connexes.
Il est hautement souhaitable et approprié que Maurice étende également les études en sciences de l’environnement marin au niveau secondaire. L’introduction d’un tel sujet au niveau des Grade 7, 8 et 9 menant au développement des compétences de notre future génération en sciences marines est de la plus haute importance si la nation souhaite véritablement protéger et/ou adapter notre île aux impacts du changement climatique comme l’élévation de la température de la mer, l’élévation du niveau de la mer et les problèmes d’acidification des océans.
Les efforts actuels pour avoir des O and A – Levels Marine Science Subjects offerts dans très peu d’écoles privées et notre besoin urgent de sauver et de maintenir notre vaste océan, demandent en effet plus d’efforts pour étendre les sciences marines dans les écoles secondaires publiques. Il faut bien comprendre le problème pour pouvoir trouver la solution la plus appropriée et la plus rentable. Préparer les futures générations d’îliens de manière adéquate aidera à soutenir ces populations dans le sillage d’un changement climatique mondial.
HT
Primé par l’International Coral Reefs Society, et ceinture noire
Le Dr Ranjeet Bhagooli est Associate Professor à l’Université de Maurice. Titulaire d’un BSc (Hons) Biology et d’un Master of Philosophy (Marine Biology) de l’Université de Maurice, il a terminé son MPhil en tant que boursier de la Commission de l’enseignement supérieur de l’époque en 2000.
Il a obtenu une maîtrise en biologie, chimie et sciences marines en 2001 et un doctorat en sciences marines et environnementales, avec spécialisation en blanchissement des coraux, en 2004 de l’Université Ryukyus, Okinawa, Japon en tant que boursier du gouvernement japonais.
Il a assumé le poste de chercheur postdoctoral pour travailler sur Antarctica Productivity & Coral bleaching on Great Barrier Reef, à l’Université de technologie, Sydney et l’Université de Tasmanie, Australie de 2005 à 2006, puis a été associé de recherche postdoctoral de 2006 à 2007 pour travailler sur le changement climatique et le blanchissement des coraux, à l’Université de Miami, à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science, Floride, États-Unis.
En 2007, il a rejoint l’Université de Maurice lorsque le programme d’études BSc (Hons) Marine Science & Technology a été lancé.
Détenant une grande expérience de recherche dans les mers tropicales, subtropicales et polaires en étudiant les effets du changement climatique sur les écosystèmes marins, il a lancé avec succès une équipe pour mener à bien plusieurs projets sur les récifs coralliens et a créé un groupe de recherche, The Pole of Research Excellence in Sustainable Marine Biodiversity, qui explore essentiellement les avenues scientifiquement et commercialement importantes dans les eaux marines de Maurice.
Ranjeet Bhagooli a, par ailleurs, reçu l’un des prix les plus prestigieux dans son domaine — le prix mondial des récifs coralliens en 2018 de l’International Coral Reefs Society. Il est membre et scientifique marin agréé (océanographie) de l’Institute of Marine Engineering, Science and Technology, Royaume-Uni, entre autres.
Par ailleurs, Ranjeet Bhagooli pratique le Tae Kwon Do, un art marital coréen, sous la supervision de M. A Samsoodeen (6e Dan) et du Grand Maître, Mario Hung Wai Wing (9e Dan) au Dojang de la Grande Rivière Nord-Ouest (GRNW). Il est actuellement ceinture noire 3e Dan sous l’égide de la Kukkiwon, Fédération mondiale de taekwondo.
Propos recueillis par Kovillina Durbarry