« Que Dieu les bénisse » a réagi le président Donald Trump dans un communiqué, disant avoir été « pleinement informé du terrible accident ».
Auparavant, sa porte-parole Karoline Leavitt avait déclaré à la chaîne de télévision Fox News que « de manière tragique, il semble qu’un hélicoptère militaire soit entré en collision avec un avion de ligne régionale ».
La compagnie nationale American Airlines a confirmé dans un communiqué qu’un avion de sa filiale régionale PSA transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage au moment de l’accident près de l’aéroport Ronald-Reagan au bord du fleuve Potomac, en lisière de Washington et de la Virginie.
Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu’il « pens(ait) avoir vu la collision », avec une « lumière jaune très brillante », lorsqu’il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne entre la capitale Washington et la Virginie, séparées par le fleuve Potomac.
Selon les premiers éléments du régulateur américain de l’aviation (FAA), un avion du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA, filiale d’American Airlines, « est entré en collision à altitude moyenne » avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l’approche pour atterrir à l’aéroport Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du fleuve Potomac qui l’arrose.
Un Bombardier de ce type peut transporter jusqu’à 78 personnes.
L’hélicoptère est connu sous le nom de « Black Hawk » et peut transporter 15 personnes.
Un responsable du Pentagone a précisé que trois militaires étaient à son bord.
L’avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21H00 (02H00 GMT jeudi).
Evoquant un « incident aérien », l’aéroport avait annoncé sur le réseau social X avoir « suspendu » tous les décollages et atterrissages.
Une opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers était en cours sur les lieux de l’accident, dans les eaux glaciales du Potomac.
Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux.
Autour de l’aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac, plongées dans l’obscurité, selon un journaliste de l’AFP.
La plupart semblent placées en face de l’aéroport, sur la rive Est du fleuve.
Des dizaines de camions de pompiers dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques étaient en mouvement pour rejoindre l’aéroport.
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© Agence France-Presse