Quelques minutes sur les médias sociaux et vous pourriez finir par être convaincu que votre corps est inondé de niveaux extrêmement élevés de cortisol.
Surnommé « hormone du stress », le cortisol joue un rôle important dans la plupart des processus physiologiques du corps humain.
Cependant, cette substance a récemment acquis une réputation de grand méchant, avec des dizaines de vidéos sur Instagram et TikTok accusant un supposé déséquilibre hormonal d’être à l’origine de la prise de poids, de l’épuisement, de l’anxiété, des maux de tête et d’autres maux. Après tout, le cortisol peut-il vraiment être la cause de ces symptômes communs à tant de personnes ?
Le cortisol est une hormone de la famille des stéroïdes, produite par la partie supérieure des glandes surrénales. Il a de nombreuses fonctions dans le corps humain, comme la médiation de la réponse au stress, la régulation du métabolisme, la réponse inflammatoire et la fonction immunitaire.
Il joue également un rôle de régulateur de l’humeur, de la pression artérielle et de la quantité de sucre dans le sang. Il a été surnommé « hormone du stress », car il est libéré dans le sang par les glandes surrénales dans les situations perçues comme risquées par notre organisme. Cette libération augmente la pression artérielle et la dispersion du glucose dans le sang, ce qui entraîne une augmentation momentanée de la force musculaire. Autrefois, cette stratégie était une ressource de survie récurrente dans des situations où il y avait un risque réel de mort, mais avec les changements de mode de vie, l’hormone est également libérée dans des moments de stress qui n’impliquent pas, par exemple, la fuite devant un prédateur.
Dans ce cas, il peut augmenter le taux de glucose dans le sang, l’utilisation du glucose par le cerveau et la disponibilité des substances qui réparent les tissus de l’organisme.
Le cortisol ralentit également des fonctions qui ne seraient pas essentielles ou nuisibles dans une situation de lutte ou de fuite : il altère les réponses du système immunitaire et supprime le système digestif, le système reproducteur et les processus de croissance. Le système d’alarme naturel communique également avec les régions du cerveau qui contrôlent l’humeur, la motivation et la peur.
Le cortisol est produit par les glandes surrénales, également connues sous le nom d’adrénaline. L’un des régulateurs de la glycémie et du métabolisme, le cortisol est responsable de la gestion des glucides, des lipides et des protéines. Il agit, de même, pour renforcer le système immunitaire et a une activité anti-inflammatoire. C’est pourquoi la cortisone (un corticoïde synthétique similaire au cortisol) peut être prescrite par les médecins en cas de blessure ou d’inflammation.
Cependant, le fait que le cortisol puisse interférer avec le métabolisme, provoquant fatigue, prise de poids et anxiété dans certains cas, ne signifie pas qu’un déséquilibre de ses niveaux soit responsable des plaintes souvent citées par les créateurs de vidéos sur les médias sociaux.
Un déséquilibre hormonal ?
Les maladies qui provoquent de graves modifications du taux de cortisol dans le sang sont assez rares, dit Alexandre Hohl, professeur d’endocrinologie et de métabologie à l’université fédérale de Santa Catarina (UFSC). Si les estimations varient, le Service de santé des États-Unis indique qu’environ 40 à 70 personnes sur 1 million sont atteintes de ce que l’on appelle la maladie de Cushing, qui est liée à une concentration élevée de cortisone ou de cortisol dans l’organisme du patient sur une longue période. À titre de comparaison, selon la Fédération internationale du diabète, 10,5% de la population adulte mondiale (âgée de 20 à 79 ans) souffre d’une forme ou d’une autre de diabète. Cela représente plus de 100,000 personnes pour 1 million d’habitants. La maladie de Cushing est généralement causée par l’utilisation prolongée de médicaments à base de cortisone ou par une production anormale de cortisol par l’organisme, souvent due à une tumeur. Mais Alexandre Hohl explique que les symptômes ressentis par les patients atteints de cette maladie sont généralement assez intenses. Ils comprennent une prise de poids, visible principalement dans la région abdominale, et par des poches de graisse dans le cou et d’autres zones du torse, des vergetures très rouges, de l’acné, une fonte musculaire, une faiblesse extrême et de la fatigue. Les personnes touchées par la maladie ont généralement ce que les médecins appellent un « visage lunaire », c’est-à-dire un visage très arrondi et large. L’hyperglycémie et l’hypertension artérielle sont également assez fréquentes.
L’insuffisance surrénalienne, elle, lorsque les glandes surrénales ne produisent pas suffisamment d’hormone cortisol, peut entraîner une fatigue plus fréquente que la normale, une faiblesse, des vomissements, des diarrhées, une hypotension artérielle, des vertiges et d’autres symptômes. Les deux extrêmes peuvent, donc, conduire les patients à ressentir une fatigue extrême, explique le professeur de l’UFSC. Mais cela ne signifie pas que les personnes qui ressentent ce symptôme souffrent de l’un des troubles susmentionnés.
« Il existe des millions de causes de fatigue et, dans la grande majorité des cas, le cortisol n’est pas en cause », précise le Professeur Hohl. Le stress chronique peut également maintenir le taux de cortisol à un niveau élevé. Mais selon Paulo Miranda, médecin et président de la Société brésilienne d’endocrinologie et de métabologie, l’interprétation des résultats des tests est extrêmement complexe. « Corréler le taux de cortisol le matin avec un diagnostic de stress ou l’utiliser comme un outil de mesure du stress est une grave erreur », déclare l’endocrinologue. Paulo Miranda précise qu’il est possible pour certaines personnes de découvrir des changements dans leur taux de cortisol grâce à des analyses de sang, mais cela n’indique pas nécessairement un quelconque trouble.
La libération de cortisol dans notre corps suit le cycle dit circadien : en bref, les valeurs les plus élevées sont observées aux premières heures du matin et les plus basses le soir. La ponction sanguine elle-même peut être un mécanisme d’augmentation du cortisol, car de nombreuses personnes ont peur ou sont anxieuses, mais cela ne signifie pas qu’elles souffrent de stress chronique ou d’une autre maladie.
Selon le président de la Société brésilienne d’endocrinologie et de métabologie, lorsque des altérations graves sont suspectées, les médecins devraient prescrire des tests plus approfondis et établir un diagnostic individualisé, basé sur différents facteurs.
Plaintes courantes et causes diverses
C’est pourquoi les experts recommandent la prudence lorsqu’ils consomment des contenus publiés sur les médias sociaux à ce sujet.
Certaines vidéos populaires sur l’application TikTok, par exemple, indiquent que les maux de tête, l’insomnie, l’anxiété, la difficulté à perdre du poids et la baisse de la libido sont des signes probables d’une altération des niveaux de cortisol.
D’autres sont encore plus catégoriques. « Le cortisol est l’hormone du stress et c’est ce qui fait que vous passez la journée à vous sentir accablé, fatigué, avec l’esprit en proie à diverses pensées anxieuses », d’après un créateur de contenu, qui donne des conseils pour éviter de consommer du sucre, augmenter l’apport en protéines, et même « chanter dans le bain » pour réguler les niveaux d’hormones.
Dormir, manger sainement et faire de l’exercice sont d’excellentes habitudes, mais elles ne suffiraient pas, par exemple, pour traiter une personne atteinte d’une tumeur surrénalienne, estiment les médecins. Selon Alexandre Hohl, certaines des plaintes présentées dans les vidéos, notamment la fatigue, sont assez courantes chez de nombreuses personnes aujourd’hui et peuvent avoir des causes diverses. La plupart du temps, elles sont liées au mode de vie et non au taux de cortisol, selon lui. « Plus de la moitié des plaintes non spécifiques de fatigue, de faiblesse ou de malaise sont liées à un mauvais sommeil », dit-il. « Un mauvais sommeil crée un cercle vicieux de problèmes de santé. La première question que je poserais à un patient qui se plaint de ces problèmes serait, donc : « Avez-vous vraiment essayé d’améliorer votre hygiène de sommeil ? » »
Paulo Miranda renforce l’idée que les diagnostics doivent être individualisés et que les informations diffusées de manière trop généralisée, à partir de sources souvent peu fiables, ne doivent pas être une source d’inquiétude extrême. « De nombreuses vidéos diffusées sur les médias sociaux aujourd’hui sont remplies de phrases inventées qui semblent issues d’une campagne de marketing visant à convaincre les gens de ce dont ils parlent », explique-t-il, puis ajoute : « Mais la science ne fonctionne pas comme ça. La science a ses incertitudes et ce sujet est extrêmement complexe, plein de nuances. »
Quand consulter un médecin ?
Les médecins rappellent, toutefois, qu’il existe des cas où un avis médical spécialisé doit être demandé immédiatement. Selon Alexandre Hohl, le signe d’alerte doit être la combinaison et la persistance des symptômes, même en cas de changement d’habitudes. En d’autres termes, un tableau complet d’hypertrophie abdominale, de prise de poids intense, de visage rond caractéristique, de vergetures rougeâtres, d’acné sévère et d’hypertension artérielle peut être le signe d’un hypercortisolisme et doit être vérifié. « Et c’est l’endocrinologue qui est le plus qualifié pour mener à bien l’investigation, car de nombreux tests aux interprétations complexes sont nécessaires. » Si la maladie de Cushing est diagnostiquée, la solution passe souvent par la chirurgie ou la radiothérapie pour éliminer les tumeurs. Dans le cas d’une insuffisance surrénale, le traitement consiste généralement en une médication.