Plusieurs personnes ont trouvé la mort dans l’incendie d’un bus transportant des enfants en voyage scolaire, mardi, près de la capitale Bangkok, les autorités thaïlandaises craignant le décès d’une vingtaine de passagers.
Plusieurs heures après l’accident, les secouristes continuaient de s’activer autour et dans la carcasse du bus calciné.
L’état des corps des victimes, prises au piège de l’imposant incendie, a compliqué le travail d’identification, qui pourrait prendre des jours, et retardé la diffusion d’un premier bilan officiel.
Le ministre de l’Intérieur Anutin Charnvirakul a indiqué que 23 des 44 passagers étaient portés disparus et qu’ils étaient probablement décédés. Les 21 autres personnes ont réussi à s’échapper du brasier, a-t-il précisé.
« Certains des corps retrouvés étaient très, très petits. Ils devaient être très jeunes », a indiqué Piyalak Thinkaew, le chef de l’équipe de secouristes dépêchés sur place.
« L’instinct des enfants a été de s’échapper par l’arrière du bus, donc c’est là que sont les corps. (…) Les brûlures rendent difficile l’identification des victimes », a-t-il précisé.
Certains des enfants qui ont se sont échappés portent des traces de brûlures sur leurs visages, bouches et yeux, ont indiqué des médecins qui les soignent, à des médias locaux.
Le bus transportait des écoliers, de la maternelle au collège, et leurs enseignants d’un établissement de la province d’Uthai Thani (nord), en voyage scolaire dans la région de Bangkok.
Une vidéo diffusée sur le compte Facebook de l’école, quelques heures avant l’accident, a montré un groupe de plusieurs dizaines d’enfants, habillés en orange (le port de l’uniforme à l’école est obligatoire en Thaïlande), sur le site des temples d’Ayutthaya, l’ancienne capitale du royaume de Siam.
– Insécurité routière –
La Thaïlande est réputée pour ses routes accidentogènes, en raison d’infrastructures défaillantes, de véhicules peu sûrs ou de mauvaises pratiques de conduite, liées à une vitesse trop élevée ou au non-respect de la signalisation, qui font des milliers de victimes par an.
L’accident, vers 12h30 (05h30 GMT), a été provoqué par une crevaison, qui a envoyé le bus contre une barrière, et atteint les réservoirs de gaz naturel comprimé, provoquant l’incendie, ont indiqué les secouristes.
« En tant que mère, j’aimerais exprimer mes plus sincères condoléances aux familles des blessés et des tués », a réagi la Première ministre Paetongtarn Shinawatra.
La dirigeante, qui a évoqué « des morts et des blessés » sans donner de chiffre, a précisé que le gouvernement allait prendre en charge les frais médicaux des survivants, et indemniser les familles des victimes.
Des images diffusées sur les réseaux sociaux ont montré les flammes importantes qui ont ravagé le bus, à l’arrêt près du terre-plein central.
« Il y avait de la fumée partout. J’espérais que Dieu allait faire pleuvoir pour éteindre le feu et permettre aux enfants de survivre », a déclaré à l’AFP Meechai Sa-ard, un taxi-moto.
Le drame a eu lieu au niveau de Rangsit, dans la banlieue de Bangkok, sur une autoroute habituellement très fréquentée reliant le centre de la capitale à des zones d’activité du nord.
Les pompiers ont éteint le feu, mais les secouristes ont dû attendre que le bus refroidisse avant de le fouiller à la recherche de corps, selon un secouriste.
Environ 20.000 personnes trouvent la mort chaque année dans des accidents de la route en Thaïlande, soit plus d’une cinquantaine par jour, a relevé l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en 2023.
Les pertes économiques dues aux décès et aux blessures liés au trafic routier en 2022 ont été estimées à environ 530 milliards de bahts (14,7 milliards d’euros), soit environ 3% du produit intérieur brut du pays.