Le jour de gloire, enfin? Karim Benzema aborde ce lundi le gala du Ballon d’Or dans le costume d’immense favori après une saison brillante, une récompense tardive que l’attaquant du Real Madrid (34 ans) rêve d’étrenner avec les Bleus à la Coupe du monde.
Chez les femmes, l’incertitude paraît plus forte autour des deux principales concurrentes: l’Espagnole Alexia Putellas affronte l’Anglaise Beth Mead avec l’espoir de conserver le prestigieux trophée conquis en 2021, un doublé qui serait inédit depuis l’apparition de la distinction féminine en 2018.
Le théâtre du Châtelet, à Paris, accueille la prestigieuse cérémonie, prévue à partir de 20h30 une fois le défilé des stars achevé sous le crépitement des flashes.
Dans l’ordre, seront distribués le trophée Kopa (meilleur jeune joueur), le nouveau « prix Socrates », célébrant les footballeurs et footballeuses les plus engagés dans des projets sociétaux et caritatifs, le Ballon d’Or féminin, les trophées Müller (meilleur buteur) et Yachine (meilleur gardien).
Le clou du spectacle interviendra aux alentours de 21h49 quand sera dévoilée l’identité du successeur de l’Argentin Lionel Messi, septuple lauréat du Ballon d’Or mais grand absent de la liste des 30 nommés, une première depuis 2005.
– Mané en embuscade –
La distinction suprême peut-elle échapper à Benzema ?
« S’ils ne l’annulent pas, il va probablement gagner ce Ballon d’Or, oui », a glissé Robert Lewandowski, un sourire au coin des lèvres, lors d’un entretien jeudi avec la chaîne espagnole Movistar+.
L’attaquant polonais, deuxième de l’édition 2021, n’a visiblement toujours pas digéré l’annulation de la cérémonie en 2020 à cause de la pandémie de Covid-19, alors que le trophée lui était promis. Mais lui-même ne se fait pas trop d’illusion sur l’identité du lauréat.
Benzema apparaît comme le prétendant N.1 après avoir empilé les sacres en Ligue des champions, Championnat d’Espagne et Ligue des nations avec des performances individuelles ébouriffantes: 50 buts toutes compétitions confondues avec le Real Madrid.
« Ce qui a changé, c’est cette statistique de buts, mais mon jeu est le même depuis que je suis gamin », assurait fin août le joueur formé à Lyon, longtemps resté dans l’ombre de Cristiano Ronaldo dans la capitale espagnole, avant le départ du Portugais en 2018.
Cette année, les candidats au trophée piloté par le magazine France Football ne sont pas si nombreux derrière « KB9 ».
Lewandowski a certes réalisé une nouvelle saison pleine au Bayern Munich avant de rejoindre Barcelone cet été, mais il n’a guère brillé en Europe. Kylian Mbappé a été étincelant avec le Paris SG mais a subi la loi du Real de Benzema en huitièmes de finale de Ligue des champions.
Et Sadio Mané a lui aussi échoué contre le Real en finale de Coupe d’Europe (1-0) après avoir été champion d’Afrique avec le Sénégal et vice-champion d’Angleterre avec Liverpool.
– Match Putellas-Mead ? –
Réformé cette année, le règlement du Ballon d’Or insiste sur « les performances individuelles » et le « caractère décisif et impressionnant » des postulants, ce qui limite les possibilités de voir un lauréat consacré au regard de sa carrière ou de son aura.
Benzema a déjà soulevé cet été le trophée UEFA de joueur de l’année. Avant le Mondial (20 novembre-18 décembre), décrocher la plus célèbre des récompenses individuelles renforcerait l’appétit et la confiance de l’attaquant aux 97 sélections, revenu en grâce sous le maillot bleu après plus de cinq ans d’absence.
Sa condamnation à un an de prison avec sursis pour « complicité de tentative de chantage » dans « l’affaire de la sextape » n’a semble-t-il pas vraiment terni l’image du Lyonnais qui, en cas de sacre lundi, deviendrait le cinquième Français à inscrire son nom au palmarès du Ballon d’Or, le premier depuis Zinédine Zidane en 1998.
Le Ballon d’Or féminin, de son côté, s’annonce beaucoup plus serré pour sa quatrième édition. La tenante du titre Alexia Putellas (28 ans) a décroché à la surprise générale le trophée de joueuse UEFA de l’année fin août, malgré la grave blessure qui lui a fait manquer l’Euro.
La milieu du FC Barcelone, finaliste de la dernière Ligue des champions contre Lyon, affronte la concurrence de Beth Mead (27 ans), attaquante d’Arsenal désignée meilleure joueuse et co-meilleure buteuse du Championnat d’Europe remporté en juillet par les Anglaises à domicile.
C’est l’heure de leur dérouler le tapis rouge !