Selon une récente étude, l’équivalent de deux terrains de football d’herbiers marins disparaît chaque heure dans le monde. Communément appelés « gomon » à Maurice, ces herbiers marins, à ne surtout pas confondre avec les algues, sont considérés comme étant le poumon de la mer. Dr Olivier Pasnin, Senior Research Coordinator à Reef Conservation et chef du projet Nature-based solutions for protecting the coastal zone, nous parle de l’importance des prairies d’herbes marines mauriciennes et de protéger les cinq espèces d’herbiers qui ont été à ce jour répertoriées dans les lagons mauriciens, dont ceux de Roches Noires et de Bel Ombre. Il était vendredi à Bel Ombre pour rencontrer les pêcheurs de la localité, des gens « qui connaissent la mer mieux que quiconque, et vous pouvez obtenir des informations cruciales pour tout plan/action de conservation. »
À Reef Conservation, un programme pour la protection des herbiers marins a été mis en place. Dites-nous-en un peu plus…
Suite à une subvention obtenue de la Commission européenne, Reef Conservation a initié en 2021 un projet intitulé Nature-based solutions for protecting the coastal zone d’une durée de cinq ans. Le projet vise à mettre en œuvre des mesures d’adaptation basées sur les écosystèmes pour atténuer l’érosion côtière en identifiant et en évaluant les services écosystémiques fournis par la restauration des herbiers marins qui profitent aux communautés, à la biodiversité et à la gestion des ressources. En d’autres termes, Reef Conservation entreprendra la restauration des herbiers marins à des endroits stratégiques autour de Maurice en adoptant une approche naturelle pour réduire l’effet de l’érosion côtière et en même temps assurer les avantages à long terme des herbiers marins. Il s’agit d’un projet à objectifs multiples où nous visons à évaluer la perception des Mauriciens en ce qui concerne les herbiers marins, y compris sensibiliser la communauté à son importance, entreprendre un inventaire des espèces d’herbiers marins trouvées à Maurice, restaurer les herbiers marins sur des sites stratégiques en intégrant la communauté, et évaluer les services écosystémiques des herbiers marins et utiliser toutes les connaissances acquises tout au long de ce projet pour informer les décideurs.
Par ailleurs, toute l’équipe de Reef Conservation est mobilisée sur ce projet, y compris huit membres dédiés se concentrant sur sa mise en œuvre. Je suis moi-même le chargé de projet et nous avons également des collaborateurs experts en recherche sur les herbiers de la Södertörn University et de la World Maritime University (ils viennent à Maurice en novembre) qui nous aideront sur les différentes composantes scientifiques du projet.
Quel est le rôle des herbiers marins et surtout en quoi diffèrent-ils des algues ?
Il est très courant de confondre les herbiers et les algues. Cependant, il est important de faire la distinction entre ces deux espèces, car elles offrent des avantages différents et, plus important encore, les herbiers marins constituent un écosystème à part entière. À Maurice, comme dans toutes les autres îles tropicales, il existe trois écosystèmes marins dominants : les récifs coralliens, les herbiers marins et les mangroves. Les herbiers offrent divers services écosystémiques. D’ailleurs, pour n’en citer que quelques-uns, les herbiers marins sont communément appelés les poumons de la mer, car ils libèrent de l’oxygène dans la mer. Ils soutiennent un réseau alimentaire diversifié — des herbivores qui se nourrissent d’herbiers marins aux carnivores qui s’en nourrissent. Ils fournissent un abri et un habitat pour diverses espèces marines et servent de pépinière. Ils améliorent la qualité de l’eau et réduisent l’érosion côtière en stabilisant le mouvement des sédiments. Et ils comptent parmi les puits de carbone naturels les plus importants au monde, car ils peuvent contenir des quantités importantes de carbone et les stocker sous forme de carbone organique dans les sédiments pendant de longues périodes. À noter que les herbiers et les algues peuvent facilement être différenciés en fonction du substrat dans lequel ils poussent. Les herbiers pousseront dans le sable, tandis que les algues pousseront sur un substrat dur, par exemple un rocher. Beaucoup de gens ne connaissent pas les herbiers et il en va de même pour ici, à Maurice. Avec la confusion avec les algues, les gens ne se rendent pas compte de son importance. Aussi, une étude scientifique récente a estimé l’équivalent de deux terrains de football d’herbiers perdus chaque heure dans le monde.
Où se trouvent ces prairies d’herbes marines à Maurice ?
Reef Conservation entreprend actuellement un inventaire des herbiers marins présents dans le lagon de l’île Maurice. Selon nos observations, il existe différents lagons où des herbiers marins sont présents, par exemple, les lagons de Bel Ombre et de Roches Noires ont de vastes prairies d’herbiers marins. Pour l’instant, cinq espèces d’herbiers ont été répertoriées dans les lagons mauriciens.
Ces zones sont-elles en bon état ?
Suite aux différentes consultations tenues avec la communauté côtière, il a été signalé que les prairies d’herbiers marins à Maurice ont changé au fil du temps, avec certaines régions affichant une diminution de leur superficie. Il est un peu trop tôt pour donner un état général de l’état de santé des herbiers marins présents à Maurice, car nous sommes toujours en train de mener des analyses scientifiques pour évaluer l’état général. Pour des sites localisés comme le lagon de Roches Noires, qui est également une zone de non-prélèvement volontaire, une prairie saine est présente.
Quel est votre rôle dans la protection de ces herbiers marins ? Y a-t-il, par exemple, un suivi avec la communauté locale ?
Reef Conservation entreprend actuellement diverses activités en ce qui concerne la préservation des herbiers à Maurice. Dans le cadre de ce projet, nous allons beaucoup vers la communauté côtière pour recueillir le maximum d’informations disponibles sur les herbiers présents ainsi que toutes les informations historiques que nous pourrions recueillir. Comprendre le passé et évaluer le présent aidera à élaborer des plans d’action stratégiques qui préserveront les herbiers de Maurice pour maintenir les services écosystémiques fournis à la génération future. Un autre aspect important de ce projet est la sensibilisation de la communauté générale sur l’importance des herbiers. Reef Conservation organise plusieurs sessions avec le bislamer dans différentes régions de l’île pour éduquer et sensibiliser les gens à l’importance des herbiers. Nous avons également développé divers outils et jeux éducatifs pour engager les jeunes dans la sensibilisation.
Avant l’arrivée de votre équipe sur le terrain, y avait-il des pêcheurs, ou autres, qui étaient conscients de l’importance de ces herbiers marins ?
Nous avons observé que les pêcheurs en général sont bien conscients de la présence d’herbiers marins dans nos lagons, notamment de leur importance en tant qu’habitats pour diverses espèces marines, sources de nourriture pour d’autres et pépinière pour certaines espèces de poissons. Cependant, une confusion semble être présente entre les algues (le nom commun à Maurice est gomon) et les herbiers (également appelés gomon). Il est important de distinguer ces deux termes en kreol mauricien pour assurer la préservation des herbiers à Maurice. Reef Conservation engagera également la communauté côtière, y compris les pêcheurs, dans la restauration des herbiers marins afin de permettre une meilleure compréhension de cet écosystème et de son importance. De plus, cela augmentera également le sentiment d’appartenance de la communauté côtière envers la mer.
