TOURNOI DES PETITS AS (FRANCE) : Jason Espitalier-Noël dans la crême mondiale des 14 ans

C’est avec une place de finaliste en simple U14 et son trophée du double garçons remporté en duo avec Christopher Fok Kow lors des récents championnats juniors d’Afrique australe à Durban que Jason Espitalier-Noël a débarqué hier à Tarbes en France pour s’aligner à ses premiers championnats du monde des 12-14 ans.
Jason Espitalier-Noël, qui aura 14 ans en mars, a été accepté dans le tableau final du Tournoi des Petits As qui débute aujourd’hui. Cela s’entend que le niveau n’a rien de comparable au précédent tournoi africain, mais c’est une expérience unique, avoue visiblement ravi son coach Matteo Zinno, qui exerce à Ace Tennis.
Les deux se sont envolés hier soir pour le sud de la France du côté de Biarritz pour vivre « une belle aventure ». « Cela fait trois ans que je le suis, quand il ne jouait pas encore au niveau national. Le tennis n’était encore pour lui qu’un sport de loisir. Mais il s’est mis au sérieux. On prépare ce tournoi depuis deux ans et le fait de pouvoir enfin y participer est pour lui telle la cerise sur le gâteau ».
En bonne forme actuellement, Jason Espitalier-Noël a livré quelques bons matchs contre des Sud-Africains à Durban. « Il a perdu en finale, mais souvent sur des points très litigieux. Avec le gros avantage d’évoluer à domicile, les Sud-Africains ont fait la loi. Mais Jason s’en est quand même bien sorti. Maintenant, il va se retrouver parmi les 50 meilleurs mondiaux de son âge. Cela va l’aider à s’aguerrir », explique le coach.
Comment le Mauricien a-t-il pu être admis dans le tableau final ? « Nous avons déposé son dossier après compilation de tous ses résultats de 2015, à la demande des organisateurs », indique Matteo Zinno. Mais sa candidature a aussi reçu un coup de pouce de l’ex-vainqueur du Melbourne Open Mary Pierce, qui est fréquemment à Maurice. « Elle a appuyé le dossier pour que Jason obtienne une wild card », indique-t-il.
Le tournoi des Petits As, dont ce sera la 34e édition, rassemble l’espace d’une dizaine de jours (du 21 au 31 janvier) la crème du tennis mondial des 12-14 ans. Avant Jason Espitalier-Noël, il y a bien eu Marinne Giraud dans les années 1998-2002 et plus récemment Enzo Couacaud à s’être alignés à ce tournoi de très haut niveau. Mais ils s’étaient présentés sous le drapeau français, tandis que Jason Espitalier-Noël représentera pour la première fois le quadricolore à cet événement.
Le tournoi a révélé de grands champions tels le Suisse Roger Federer, l’Espagnol Rafaël Nadal, les Français Richard Gasquet, Paul-Henri Matthieu et bien d’autres encore qui sont aujourd’hui à la retraite, à l’image de la Belge Kim Clijsters, la Suissesse Martina Hingis, la Russe Anna Kournikova et les Américains Michael Chang et Lindsay Davenport. De plus en plus populaire, le tournoi accueille depuis quelques années de grands joueurs actuels, en général d’anciens Petits As devenus grands, qui se produisent en match exhibition lors d’une soirée précédant les dernières rencontres de compétition.    
Jason Espitalier-Noël s’entraînera au parc des expositions de Tarbes, lieu où se déroule le tournoi, « afin de s’adapter aux nouvelles conditions normales contrairement à l’altitude qui prévalait à Durban ». Parmi les 42 pays qui seront présents se trouvent l’Allemagne, la Belgique, l’Italie, l’Espagne, l’Afrique du Sud, la Grande-Bretagne, les États-Unis, le Portugal, la Serbie, la Slovaquie, la République tchèque, le Chili, la Croatie et l’Argentine.
Jason Espitalier-Noël sera en action lundi prochain.