Au cours des premières semaines de la saison de Premier League, les regards étaient tournés sur les premières salves d’une autre bataille pour le titre entre Manchester City et Arsenal. À tel point que le Liverpool d’Arne Slot s’est hissé en tête du classement presque inaperçu avant d’aborder la 7e journée.
Avec cinq victoires en six matches, 12 buts marqués et seulement deux encaissés, Liverpool mène d’un point devant le Champion en titre et son dauphin de la saison dernière, et a la chance de renforcer son avantage lorsqu’il se rendra aujourd’hui chez le mal classé Crystal Palace (18e) en ouverture de la journée. La victoire lui donnerait une avance de quatre points, mais probablement seulement jusqu’à ce qu’Arsenal accueille plus tard Southampton, 19e, et que Manchester City accueille Fulham.
Les premiers matches des Reds ont certes été bons avec des victoires contre Ipswich Town, Brentford, Manchester United, Bournemouth et Wolverhampton Wanderers, et ils ont subi un revers surprise à domicile contre Nottingham Forest. Des tests bien plus difficiles doivent avoir lieu après la trêve internationale avec Chelsea, Arsenal, Brighton & Hove Albion et Aston Villa avant un affrontement à domicile contre Man City début décembre. Mais un sentiment de confiance règne à Anfield, même si Slot garde les pieds sur terre.
« Tout le monde est suffisamment réaliste pour savoir que six matches dans la saison ne vous donnent pas une vision réaliste du classement », a déclaré le Néerlandais, premier manager de Liverpool à remporter huit de ses neuf premiers matches à la tête du club. « C’est plutôt après 19 matches que l’on se sait où on est. Mais bien sûr, les bons résultats aident, surtout après avoir recruté un nouveau manager et un nouveau staff. Si nous avions perdu quatre ou cinq des six premiers matches, la vie aurait été différente de ce qu’elle est maintenant ».
La transition de l’ère Jürgen Klopp à celle de Slot s’est déroulée sans heurts, même si avec une équipe aussi expérimentée et de grandes qualités à sa disposition, il fallait peut-être s’y attendre. Mais Liverpool s’est-il vraiment adapté au football de Slot, ou s’appuie-t-il sur la mémoire musculaire de son époque sous Jürgen Klopp et sur une sorte de série de matches d’ouverture ? La réponse se situe inévitablement quelque part entre les deux.
Et c’est en milieu de terrain — là où Slot a trouvé un nouveau trio de milieu de terrain pour ancrer sa tactique — que l’on trouve la meilleure preuve d’une évolution en cours. Lors de la victoire 2-1 du week-end dernier contre les Wolves, Ryan Gravenberch est devenu le premier joueur de Premier League depuis avril 2012 à disputer plus de cinq duels dans un match avec 100% de réussite (il en a remporté huit), à réaliser trois tacles ou plus avec 100% de réussite (il en a remporté trois) et a effectué également plus de 50 passes avec une précision de plus de 90% (il en a complété 57 sur 62).
Cela peut paraître un peu compliqué en termes de statistiques, mais ce que cela reflète, c’est la variété de son influence et le calme tranquille avec lequel il contrôle le milieu de terrain de Liverpool. « J’espère faire des choses plus spéciales que gagner huit matches sur neuf ! », a souligné Slot après la victoire 2-0 de Liverpool aux dépens de Bologne mercredi en Champions League. « Mais cela en dit long sur beaucoup de choses, cela en dit aussi beaucoup sur la façon dont Jürgen a quitté ce club, l’équipe dont j’ai hérité, le rythme de travail des joueurs et combien les membres de mon staff m’aident à obtenir ces résultats. »
« C’est notre année »
Après que Liverpool aura terminé d’en découdre avec un Palace toujours sans victoire, mais pourtant doté d’une attaque séduisante sur le papier avec Jean-Philippe Mateta, Eberechi Eze et Eddie Nketiah, un Arsenal dynamique accueille Southampton, un autre des cinq clubs toujours sans victoire en championnat cette saison. L’équipe de Mikel Arteta a confortablement disposé du Paris SG en Champions League mardi et l’attaquant Bukayo Saka a résumé l’ambiance. « Je ne veux pas nous mettre trop de pression, mais je pense que c’est notre année », a fait ressortir Saka, capitaine en l’absence de Martin Odergaard, blessé.
Arsenal a été vice-champion en 2022-23 et a mené la course au titre de Premier League jusqu’en fin de saison dernière, avant de terminer une nouvelle fois deuxième derrière Manchester City. Les Gunners sont repartis au combat cette saison, occupant la troisième place au classement du championnat, et sa victoire impressionnante sur le PSG a souligné ses chances de remporter le titre, avec les buts de Kai Havertz et de Saka lors du match.
« Je pense que nous avons été proches ces deux dernières années et que nous nous rapprochons de plus en plus, mais j’espère que c’est l’année », a ajouté Saka. « Les années précédentes, j’étais deuxième. C’est cet état d’esprit qui me pousse à vouloir gagner cette saison et, bien sûr, nous croyons en nous, nous croyons que nous sommes une grande équipe. Nous l’avons montré contre le PSG. J’ai dit aux gars que nous devions faire un grand match lorsque les grandes équipes viendront à l’Emirates ».
La défaite 3-0 de Manchester United à domicile contre Tottenham Hotspur dimanche dernier a une fois de plus braqué les projecteurs sur le manager Erik ten Hag, le club languissant à la 13e place. Les choses ne deviennent pas plus faciles pour le Néerlandais non plus avec le déplacement de demain chez Aston Villa, cinquième, dont la confiance sera au plus haut après la victoire 1-0 de mercredi contre le Bayern Munich en Champions League. Alors que United a été contraint à un nul de 3 buts partout jeudi en Europa League sur le terrain de Porto après avoir mené 2-0.
Chelsea, quatrième, espère poursuivre sa résurgence sous la direction du nouveau manager Enzo Maresca, alors qu’il accueillera Nottingham Forest demain, pendant que Tottenham tentera de tenir à distance Brighton, son hôte qui compte un petit point de moins.